Es probable que el suelo nunca pase de moda en la agricultura. Pero, al menos en lo que a hortalizas se refiere, en Chile va de a poco cediéndole terreno a los sustratos.
Algunos, como la fibra de coco o la lana de roca, son utilizados sólo de manera incipiente. Otros, como la turba, la perlita y la vermiculita, han ido ganando adeptos en los últimos años. ¿Cuánto se consume? ¿De qué procedencia son? ¿Quiénes los utilizan? ¿Dónde? ¿En qué condiciones? Éstas son sólo algunas de las preguntas que Red Agrícola salió a investigar en terreno. Plantineras, productores de semillas, comercializadores agrícolas, fabricantes de invernaderos, productores de tomates, expertos en agricultura sin suelo y hasta fabricantes de biofertilizantes entregaron valiosas respuestas. Las réplicas, desde luego, abarcaron temas mucho más amplios que el simple uso de sustratos en la agricultura. Entregaron, más que nada, una cautivante visión de cómo se está desarrollando en el país la agricultura intensiva.
PILAR MAZUELA: ES CLAVE ANALIZAR FÍSICA Y QUÍMICAMENTE LOS SUSTRATOS
Pilar Mazuela, agrónoma, es una de las profesionales más destacadas del país en el estudio de la agricultura sin suelo. Tiene un doctorado en agricultura intensiva en zonas semiáridas de la Universidad de Almería y, entre otras experiencias, en el año 2006, como académica y directora de investigación de la Universidad de Tarapacá, estuvo a la cabeza de algunos exitosos proyectos sin suelo en los valles de Lluta y Azapa. Al momento de hablar sobre la utilización de sustratos en agricultura, su voz es una de las más autorizadas en la materia. Hoy es Secretaria Regional Ministerial de Obras Públicas para Arica y Parinacota.
¿Cuáles son los principales cultivos sin suelo que se dan en Chile?
Los principales cultivos sin suelo se dan en las almacigueras, en la producción de plántulas para hortalizas y en los viveros para la propagación de plantas ornamentales. Los principales sustratos utilizados son perlita, turba, fibra de coco y tierra de hoja. Esto se usa mucho en la comercialización de plantas ornamentales. También existe una pequeña superficie con lana de roca en la zona de Quillota para el cultivo de tomate; fibra de coco y viruta de pino para producción de semillas en la zona central y sustratos locales como diatomita en los valles costeros de Arica.
¿Todos ellos se utilizan en invernaderos?
Un aspecto muy importante en la horticultura intensiva es la protección de los cultivos. En el caso de Arica, las condiciones climáticas no son limitantes para la producción de hortalizas de alto valor comercial. Así como el clima favorece la producción de primores, también favorece la proliferación de plagas y enfermedades. Esto obliga a que muchos agricultores apliquen altas dosis de pesticidas para mantener su cultivo sano.
Los sistemas de cultivo bajo malla antiáfidos están dando muy buenos resultados en la protección de cultivos. Su uso se ha generalizado en muchos productores de tomates y es una norma para quienes quieran dedicarse a la producción de semillas. La ventaja del uso de mallas es que permite aislar el cultivo de predios colindantes que pudieran estar afectados por plagas y enfermedades; disminuye el uso de pesticidas y permite establecer buenas prácticas agrícolas como el uso de insectos polinizadores.
¿Cuál es el sustrato que usted más recomienda?
No existe sustrato ideal. Todo depende de las características del material y el manejo que se haga del sustrato. Para esto es muy importante hacer una caracterización física y química del mismo. La caracterización física es de primerísima importancia, porque determina el manejo del fertirriego, tiempo, dotación y frecuencia de riego. La caracterización química define los acondicionamientos previos del material (pH, CE) para sus usos como sustrato y define las características de fertirriego referidas a tipo y dosis de fertilización. También son importantes los bioensayos de germinación para determinar si existe toxicidad en el sustrato a utilizar.
¿Qué rol juega la turba entre los sustratos?
La turba es un excelente sustrato para cultivo sin suelo. Sin embargo, debido a que debemos cumplir con normativas internacionales de cuidado al medioambiente, el uso de la turba está restringido en los países de la comunidad europea y por eso se hacen grandes esfuerzos por el desarrollo de sustratos alternativos. Entre los sustratos alternativos más exitosos a nivel comercial está la fibra de coco, fibra de pino y compost de residuos hortícolas. La ventaja de estos sustratos es que son biodegradables, de fácil manejo, durables y fácilmente disponibles.
¿Qué novedades se esperan en la agricultura intensiva para el 2008?
La creciente habilitación de superficie cultivada, la menor disponibilidad de agua para el riego y la progresiva exigencia en calidad y sanidad de las hortalizas, especialmente las de consumo en fresco, demanda la búsqueda constante de alternativas que potencien el desarrollo productivo. Así, el conocimiento científico y tecnológico juega un rol importantísimo para cumplir las elevadas exigencias de los actuales mercados. Dentro de esta búsqueda podemos identificar cuatro aspectos de importancia para la producción hortícola del norte de Chile. Primero, la producción bajo malla antiáfidos para asegurar la protección de los cultivos; segundo, las buenas prácticas agrícolas como el uso de controladores biológicos, la polinización con abejorros y la utilización de biocidas compatibles con el medioambiente; tercero, los sistemas de cultivo sin suelo para una mayor eficiencia en el uso del agua y mayor control de emisiones al acuífero y, cuarto, la capacitación de las personas vinculadas a la producción de hortalizas.
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