Las lechugas de hoja agregan un color fuerte y una textura agradable a cualquier ensalada. Además de ser una favorita para los aficionados a las ensaladas, este tipo de lechuga también es una favorita de los insectos destructores conocidos como las moscas minadoras de las hojas, o Liriomyza langei.
Para combatir estas moscas, genetistas de plantas Beiquan Mou y Edward Ryder (ahora retirado) con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) desarrollaron la primera lechuga de hoja que tiene resistencia a la mosca minadora.
Las moscas minadoras adultas, de color negro brillante con un triángulo amarillo en el lomo, arruinan las hojas de lechuga cuando las pinchan para alimentarse en la savia. Las hembras causan más daño cuando ponen huevos minúsculos dentro de las hojas. Las larvas se empollan de los huevos pequeños y crean túneles cuando se alimentan.
Además de su resistencia a la mosca minadora, la lechuga robusta y atractiva puede rechazar ataques por el virus del mosaico de la lechuga. Esta enfermedad, la cual es transmitida por los pulgones verdes del melocotonero (Myzus persicae), les da a las hojas una apariencia moteada, haciendo la lechuga invendible.
Trabajando en la Unidad de Investigación del Mejoramiento y la Protección de Cultivos mantenida por el ARS en Salinas, California, Mou y Ryder evaluaron más de 100 tipos de lechugas de la colección mundial de lechugas ubicada y mantenida por el ARS en Pullman, Washington, y también de otras fuentes. Ellos seleccionaron la lechuga del ARS 'Salinas 88' y una lechuga de hoja roja como progenitores de la nueva lechuga de hoja. Ellos probaron la nueva variedad por siete años en el laboratorio, el invernadero y el campo, y la hicieron disponible a los criadores de plantas e investigadores temprano este año.
La nueva lechuga, llamada MU06-857, es la última en una serie de lechugas iceberg y romana--y espinaca--de la calidad más alta producidas por el programa de crianza de plantas en Salinas. Las lechugas desarrolladas en el laboratorio en Salinas han hecho la lechuga iceberg la más vendida en EE.UU. Casi cada lechuga iceberg cultivada en EE.UU. hoy en día le debe por lo menos un poco de su origen a los programas de crianza de lechuga del ARS.
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